John et ses frère et soeurs, David, Paula et Anne sont ravis de quitter la ville pour s'installer aux Arpents, dans une vieille maison plantée au milieu de la forêt canadienne. À peine sont-ils arrivés qu'ils remarquent des traces de présence humaine sur leur domaine. Des braises fumantes dans l'antre de la cabane qui jouxte la maison, une couverture abandonnée. Puis un tambour qui résonne en pleine nuit. John, David et Paula, en secret de leurs parents, décident d'enquêter. L'intrus semble prendre un malin plaisir à jouer à cache-cache avec eux.
Une nuit d'orage, John aperçoit de la fumée qui s'échappe de la cabane. Il se faufile dans le bâtiment et se voit pris au piège. par un jeune Indien, furieux d'être considéré comme un intrus sur cette terre, qui, selon lui, n'appartient à personne. Au fil des rencontres, les enfants découvrent en lui un jeune homme attachant et drôle, qui s'avère un excellent compagnon de jeux.
Malheureusement, la famille commence à connaître des difficultés, car le père s'épuise à la tâche :
Aux journées de labeur, il doit ajouter de longues heures de route, et la remise en état de la maison.
La solution serait d'abandonner son emploi pour transformer le domaine en ferme, mais, tout seul, c'est quasi impossible. Et si c'était Joe l'Indien qui leur apportait la solution ? Un jour, il retrouve la petite Anne, qui s'était perdue : une bonne occasion de se faire connaître des parents et de gagner leur confiance.
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