Le récit, autobiographique, de Peter Goullart, se déroule pendant la guerre sino-japonaise. Né russe, fuyant la révolution de 1917, il atterrit à Shanghai et travaille pour les Américains dans le cadre des Concessions étrangères libres.
L'aventurier est ensuite recruté par les Américains au profit de la Chine nationaliste pour aider au développement économique de la région ouest, où le gouvernement s'est réfugié sous la pression japonaise.
Sur le terrain à Likiang, son « royaume », P.G, entre 1939 et 1948, s'intègre dans une ville peuplée de différentes ethnies, qu'il analyse en profondeur, et devient ainsi anthropologue de terrain et ethnographe. Il décrit la grande aventure des caravanes qui approvisionnèrent la Chine via Lhassa. Déjà très investi dans la pensée taoïste, il étudie les pratiques religieuses et chamaniques ancestrales. Technicien polyvalent efficace, Goullart devient une sorte de missionnaire (laïc) d'un futur genre « humanitaire ».
Le contexte historique de la fin du régime nationaliste, vu de la province, et l'arrivée de l'armée révolutionnaire de Mao le contraignent à fuir.
Il finit sa vie à Singapour.
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