Récit d'un amour passionné entre deux êtres d'exception : Alexandre Ivanovitch Ostermann-Tolstoï, issu d'une ancienne et noble famille russe et Maria Pagliari, fille d'un notable de Frascati, petite cité des environs de Rome. Lui, le général de belle prestance, ami du tsar Alexandre ler et connu pour sa bravoure, lutte avec son peuple contre les troupes de Napoléon qui envahissent son pays. En 1813, durant la bataille de Kulm en Bohême, il perd son bras gauche emporté par un boulet de canon. Obligé de renoncer à la vie militaire, fêté comme un héros, il voyage et passe du temps en Italie. Elle, admirée pour son intelligence et sa beauté, est mariée à un Romain de quarante-six ans son aîné. C'est dans la Ville éternelle qu'Alexandre et Maria se rencontrent. Bravant les interdits au prix de nombreux dangers, ils se laissent entraîner dans une relation dont les différentes étapes évoquées dans cet ouvrage nous font traverser une Europe déchirée par les guerres napoléoniennes, une Russie qui s'est battue contre les envahisseurs, une Italie qui se remet des invasions et pillages des Français. Le récit s'appuie sur de nombreux documents et se termine dans la Genève de James Fazy, une Genève qui se cherche politiquement.
L'auteur est l'arrière-arrière-petite-fille d'Alexandre et de Maria. Ayant hérité du portrait de son aïeule entourée de trois enfants, elle a cherché à percer le mystère du tableau, vérité peu à peu découverte dans d'innombrables fonds d'archives russes, italiennes et genevoises.
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