Traversée des questions de l'époque - la traite des Noirs, l'éducation des filles, leur réclusion au couvent, la Révolution, la terreur... - et les débats entre « esprits libéraux et éclairés... », Ourika connut un très grand succès au moment de sa publication en 1823.
Sauvée de l'esclavage par un chevalier qui l'a amenée du Sénégal en France la jeune Ourika est élevée dans un milieu privilégié où, « spirituelle et aimable », elle apprend le « bon goût » sans subir le moindre effet de racisme. Une conversation lui révèle cependant l'horreur à laquelle la voue sa couleur dans un tel milieu : « Je me vis négresse, dépendante, méprisée, sans fortune, sans appui, bientôt rejetée d'un monde où je n'étais pas admise ».
« Tous les ouvrages de Claire de Duras expriment un sentiment d'exclusion [...]. Ses héros ne sont pas exclus de la société, mais ils restent par force étrangers à l'amour et l'étrangeté pour une femme, c'est bien d'être au-dehors de l'amour. » C. H.
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