Voici pour la première fois réunies quarante lettres écrites entre mars 1865 et décembre 1867 par quatre prêtres des Missions étrangères de Paris en poste à Nagasaki. Ils y décrivent les descendants de catholiques japonais après 250 ans de fermeture du Japon à toute présence étrangère.
Ces lettres permettent d'approcher un phénomène à peu près unique dans l'histoire de l'Église catholique :
Comment des baptisés ont-ils transmis la foi aux générations postérieures en l'absence de prêtres sous un régime farouchement anti-chrétien ?
Au fil des lettres, deux catégories de descendants apparaissent sous la plume des missionnaires. Ceux qui se présentent aux prêtres avec enthousiasme, et qui ont réussi à conserver les principaux éléments du catholicisme du XVIe siècle, où l'on remarque des accents ibériques ; et ceux que l'on appelle en japonais les « kakure », les « chrétiens cachés », qui existent toujours autour de Nagasaki et qui présentent une forme de syncrétisme avec le shinto-bouddhisme.
Forte de sa connaissance de la mission japonaise du XVIe siècle, Sylvie Morishita propose des analyses inédites sur les origines des dissensions entre les différents groupes. Une histoire marquée par la souffrance : les brimades puis la persécution, qui commencent au cours de l'année 1867.
Un livre qui ressuscite des oubliés de l'histoire.
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