Ce roman exceptionnel est inspiré par la vie de Sir Richard Francis Burton (1821 - 1890), explorateur excentrique et grand érudit anglais, linguiste orientaliste maîtrisant vingt-neuf langues, maître soufi et amateur éclairé des perversions humaines. Un peu après son décès à Trieste, sa veuve, par peur de révélations « trop impies », décide de brûler tous ses carnets et ses livres. Mais en les regardant partir en fumée, le jardinier chargé de la tâche en voit ressusciter les personnages... Et on est transporté d'un coup dans le Bombay exotique de 1842, du Raj britannique, des marchands d'opium et des courtisanes, où vient d'arriver le jeune officier et espion Richard Burton qui se lance dans le commerce des vins de Porto et l'apprentissage du Sanskrit... Avant de se convertir à l'Islam et de se déguiser en docteur musulman pour déjouer les suspicions de l'administration ottomane à l'égard d'un Anglais fou, plus arabe que les Arabes, et entrer au coeur de La Mecque et de Médine, là où nul Occidental n'avait jamais mis les pieds. Enfin, c'est à la recherche des sources du Nil à la tête d'une équipée de cent - vingt hommes, que « Bwana Burton » découvre, au prix de sa vie presque, le lac Tanganyika. L'Inde, l'Arabie et l'Afrique orientale sont les trois destinations de la vie de Burton et les trois grands chapitres d'un roman à la fois historique et d'aventures, aux couleurs et aux senteurs de l'Orient, aux multiples perspectives. Ce grand roman orientaliste tout à la fois historique et d'aventures est inspiré par la vie de Sir Richard Francis Burton (1821 - 1890) explorateur, linguiste et érudit anglais ; il est structuré, à l'image de sa vie, en trois grands chapitres indien, arabe et africain.
Ce livre n'est autre que la biographie romancée de Richard F.Burton, grand explorateur du XIXème siècle. I.Trojanow aborde cette biographie au travers de trois moments clés dans la vie de Burton: son séjour aux Indes au sein de l'armée impériale britannique, son voyage à La Mecque qui le rendit célèbre car il fut l'un des premiers occidentaux à s'y rendre, enfin son expédition en compagnie de Speke pour la découverte des sources du Nil.
Ce roman est intéressant car il tente, à travers ces moments clés, de cerner voire de démystifier la personnalité de Burton dont la vie est un roman (à ce titre je vous conseille vivement la biographie écrite par Fawn Bradie intitulée "Un diable d'homme").
Au-delà du récit en lui-même, l'écrivain fait parler des personnages (l'homme à tout faire de Burton en Inde, des diplomates Turcs et arabes pour l'affaire de La Mecque, Sidi Bombay pour l'Afrique) avec une tonalité à chaque fois différente.
J'ai été surpris de constater que l'écrivain s'attardait peu voire pas du tout sur le conflit qui opposa Burton à Speke pour savoir si les sources du Nil avaient bien été découvertes. Cepdendant, cela n'est pas là l'essentiel, l'objectif étant selon moi de comprendre le personnage à travers ses réalisations.En ce sens j'ai le sentiment que l'auteur a atteint cet objectif en nous montrant toute la complexité d'un homme loin d'être un ange mais qui n'était certainement pas le "diable" que certains pouvaient décrire. A découvrir pour le livre et pour Burton.
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