Hervé Coulouarn propose une réflexion sur la France vue par l'étranger, vue par l'Autre, un large voyage dans le temps et dans l'espace.
Dans le temps, parce qu'il faut parfois chercher très loin en arrière les images conservées par nos voisins ; dans l'espace, parce que de la distance dépend aussi l'intensité des griefs et des éloges à notre égard.
Le parcours inclut la Grande-Bretagne, l'Italie, la Suède, l'Espagne, la Russie, les anciennes colonies françaises, l'Allemagne, les États-Unis et le monde musulman - un choix déterminé par la qualité des sources étrangères et par la série des événements historiques qui ont successivement marqué la relation de la France avec tel ou tel voisin.
La collecte des témoignages n'est pas sans risque : il est indispensable de chercher à distinguer les points de vue fondés, personnels, réfléchis et les remarques toujours répétées, héritées, stéréotypées.
Les sources étrangères appartiennent bien souvent à la seconde catégorie. Le problème du cliché basculant dans le préjugé est clairement posé dès l'introduction.
Mais c'est au fil des chapitres que le lecteur comprendra le jeu de miroirs, la grande importance de l'image que l'on veut avoir de soi-même vis-à-vis de l'Autre, pour déterminer sympathie ou antipathie.
Les stéréotypes sur la France ne sont pas toujours les mêmes, puisque les observateurs étrangers ne représentent pas un groupe homogène. C'est pourquoi la dernière partie du livre est une réflexion sur les points de convergence et de divergence des différents témoignages, sur ta difficulté - et le danger - de vouloir capter un esprit français identifiable pour l'éternité.
Dans cet ouvrage édité par les Presses universitaires de Rennes, les relations , dans le temps et l'espace , avec la France , de différents pays ou communautés sont étudiées à partir de traits communs. Par exemple, au départ, la présence celtique - gauloise chez nous, bretonne et gaëlique en Grande -Bretagne.
D'où , chez l'auteur, Hervé Coulouarn, une connaissance approfondie de l,histoire, la géographie, la psychologie sociale, science aux très subtiles ramifications.
Comment naissent les clichés, les antipathies plus fréquentes d'ailleurs que les empathies nationales que l'on voudrait susciter.
L'auteur souligne bien le côté dangereux de la généralisation des stéréotypes et en démonte tous les pièges.
De la Renaissance italienne, en passant par la Suède, l'Espagne, l'Allemagne, l'Afrique, les racines et symptômes des stéréotypes qui resteront incrustés dans notre mémoire reptilienne sont finement analysés.Le chapitre consacré au monde musulman donne particulièrement à réfléchir de part son actualité brûlante.
L'auteur, universitaire reconnu, est breton, ce qu'il ne manque pas d'affirmer en déniant farouchement les aspects négatifs qui ont été énoncés il y a 350ans sur ce peuple...
Petite parenthèse amusante dans cette imposante somme de travail avant tout dédiée aux étudiants en économie ou en histoire des sciences sociales et surtout de toutes nationalités.
D'autre part, les fastidieux bas de page habituellement rencontrés dans ce type d'ouvrage sont habilement fondus dans le texte, ce qui donne une lecture agréable et très intéressante pour tous les lecteurs curieux de savoir « d'où nous venons, et vers quoi nous allons ».
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