Il y a cinquante ans aujourd'hui, le 4 octobre 1957, un petit objet baptisé "Spoutnik" émettait depuis l'espace un "bip" qui fut audible sur tous les récepteurs ondes courtes de la planète. Cet exploit fut sans doute l'un des plus formidables coups de propagande de l'URSS et marqua pour le public occidental le début de la course à l'espace. Pourtant, ce n'était pas le point de départ de l'aventure spatiale soviétique. Depuis le rapt des scientifiques allemands dans les premiers jours de l'après-guerre, le lancement du premier satellite avait exigé des années d'investissements et de recherches, pendant lesquelles l'URSS prit le risque de se faire doubler par l'Occident. Avait-elle donc des raisons de croire en sa supériorité dans ce domaine ? Et comment put-elle l'imposer seulement douze ans après une guerre dont elle sortit ruinée ? C'est à ces questions, parmi bien d'autres, que répond Pierre Baland dans cet essai qui plonge au coeur le plus secret de l'histoire soviétique. Retraçant, dans un récit passionnant et d'une grande minutie, toutes les étapes d'un programme spatial marqué par l'ambition de chercheurs hors pair, il montre le gigantisme d'un régime obsédé par la suprématie, l'extraordinaire succession d'exploits dont chacun semblait devoir éclipser le précédent, mais aussi la dissimulation, le silence et la désinformation systématiques qui recouvrirent les nombreux échecs, et leur double inversé, la propagande nationale chauvine et démesurée en cas de succès. On comprend, au fil des pages, pourquoi l'URSS, qui lança le Spoutnik, rata la Lune. Un grand nombre des faits racontés dans ce livre sont longtemps restés secrets, mais la chute de l'URSS et l'ouverture de la Russie qui lui a succédé ont changé la donne et permis de déclassifier un grand nombre de documents. Ces derniers, rassemblés par l'auteur au fil d'années de recherches, renouvellent singulièrement notre connaissance de l'Union soviétique.
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