La soumission chrétienne, traduite par l'emploi de la préposition ou du préfixe hypo, est étudiée, en une première partie de l'ouvrage, comme un motif de l'Eglise apostolique. Tour à tour, les « tables domestiques » judéo-chrétiennes, la lettre de Clément de Rome et celles d'Ignace d'Antioche servent à illustrer le motif.
L'auteur dévoile les structures mentales et religieuses d'une société formée selon le rapport « dessus-dessous », selon lequel s'ordonnent aussi bien la conception du cosmos, l'éthique communautaire, la soif personnelle d'un Dieu qui sauve. Une seconde partie est dédiée à l'usage christologique d'hypo. Le Fils de Dieu « a consenti » à sa propre incarnation, il « a supporté » de souffrir sa Passion. Si de telles expressions verbales sont absentes du Nouveau Testament et des symboles de foi, elles n'en ont pas moins prospéré dans la littérature chrétienne, du Pseudo-Barnabé jusqu'à Irénée de Lyon.
C'est Justin qui popularisa les énoncés du type « il a supporté d'être engendré », « il a accepté d'être crucifié ». La troisième partie, entièrement consacrée à Justin, souligne comment la confession de tout ce que le Christ crucifié a supporté conduit les chrétiens à reprendre le propre itinéraire de ce Christ.
Cette recherche allie l'enquête philologique et les requêtes de la théologie, la grammaire et la spiritualité, comme aux temps les plus classiques. Par l'importance des traditions explorées, la diversité des méthodes appliquées, la maîtrise des langues anciennes et modernes, l'effort longuement soutenu de L. Villey aboutit à un fruit durable. Elle a su y ajouter la grâce d'une sensibilité et d'un style féminins, qui donnent plus de vivacité et d'agrément à son texte.
Lucile VILLEY est médecin, théologienne, professeur de théologie à l'Institut Catholique de Paris.
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