l'aube de la Renaissance, auteurs mdicaux et philosophes font preuve d'un intrt grandissant pour les secrets de femmes , un savoir touchant la sexualit fminine et aux choses de la gnration. Dans le mme temps, mdecins et chirurgiens italiens se mettent ouvrir des corps humains pour en tudier les fonctions et dysfonctions, avec pour tape culminante la publication en 1543 du trait d'anatomie d'Andr Vsale, le De corporis humani fabrica, clbre notamment pour son frontispice et ses illustrations. Katharine Park tudie la conjonction de ces deux phnomnes entre la fin du XIIIe sicle et le milieu du XVIe sicle travers une srie d'tudes de cas impliquant une abbesse, une vierge lactante, plusieurs patriciennes et une criminelle excute, qui toutes eurent en commun d'tre dissques aprs leur mort.
En mettant la dissection acadmique en perspective avec des pratiques plus anciennes d'ouverture de cadavres (telles l'viscration comme procdure d'embaumement des cadavres de saints, la sectio in mortua encourage par l'glise dans le cadre du baptme des mes des enfants, ou encore l'autopsie lgale), cet ouvrage dconstruit le mythe selon lequel l'interdit religieux aurait entrav la pratique des dissections humaines dans l'Italie du Moyen ge et de la Renaissance, et montre que le corps fminin, rel ou imagin, a jou un rle central cette priode dans l'histoire de l'anatomie. Les cadavres ouverts de saintes femmes rvlaient des objets pieux ; ceux de mres patriciennes livraient des informations cruciales sur la formation du foetus ; et l'utrus devenait, comme organe de la gnration, l'un des objets privilgis de la science anatomique. Ce faisant, les secrets de femmes en vinrent symboliser dans l'esprit des auteurs masculins les plus grands dfis poss par le corps humain, que la dissection promettait de relever.
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