Soldat au 21e régiment d'Infanterie coloniale, Joseph Rosenfeld (1911-1976) est fait prisonnier en juin 1940 par une patrouille allemande à Charmes dans les Vosges.
Il échappe à une exécution sommaire en affirmant au chef de la patrouille qu'il n'est pas juif. Commence pour lui une longue captivité dans un camp de prisonnier (stalag) à la frontière entre l'Autriche, l'Italie et la Yougoslavie. Le Kommando dont il fait partie est composé uniquement de juifs, pour la plupart étrangers engagés volontaires en 1939. Bien que protégés par la Convention de Genève, ils sont assujettis aux travaux les plus pénibles.
Joseph entame alors une correspondance avec sa femme et ses parents (163 lettres) entre octobre 1940 et décembre 1944. Il raconte sa vie quotidienne et s'inquiète pour sa famille restée à Paris. Il parle aussi beaucoup de son fils, Jean-Michel, qu'il ne verra pas grandir pendant ces cinq années. Dans sa préface, Jean Lacouture écrit : "Ce qui frappe, dans cette émouvante série de lettres adressées aux siens par Joseph Rosenfeld, c'est l'extraordinaire sérénité dont fait preuve cet homme que ses origines vouent plus encore que d'autres, aux pires sévices.
Bien loin de s'appesantir sur son sort, sur les menaces qui pèsent sur lui, sur la cruauté des traitements qui lui sont infligés, il ne pense qu'au sort de ses proches, sachant ce que peut imposer un occupant nazi à une société accablée par la défaite".
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