Le duel est la cérémonie politique par excellence en France, le passage obligé de la prise du pouvoir. Entamée sous la Révolution française par l'affrontement Danton-Robespierre, cette cérémonie s'est poursuivie au XIXe siècle par l'opposition entre Victor Hugo et Napoléon III, puis la rivalité Ferry-Gambetta et au XXe siècle à travers les figures de Jaurès face à Barrès, de Blum face à Thorez et bien sûr de de Gaulle face à Pétain, avant de trouver sa consécration dans l'élection du Président de la République au suffrage universel. Un nouveau et dernier chapitre traite du duel - à bien des égards inédit - entre Ségolène Royal et Nicolas Sarkozy : deux belligérants plutôt jeunes et inexpérimentés, là où cette cérémonie du pouvoir semblait à chaque fois consacrer l'expérience en politique ; une femme - évidemment la seule de l'ouvrage ; et deux manières de concevoir et pratiquer la politique largement renouvelées. Ce duel marque l'entrée de la politique française dans un nouvel âge.
" Sachons nous abstenir des mots qui blessent, qui déchirent, des actes qui lèsent, de tout ce qui serait déchirement fratricide" (Léon Blum). Des duels politiques violents aux débats aseptisés, ce livre se lit d'une traite. Des grandes idées venues de grands hommes, à l'instar de Victor Hugo disant en 1873, en parlant de lui même: "il a combattu avec l'outrance nécessaire, mais avec cette fureur loyale que donne dans le combat l'oubli de soi; il était peu irrité de son propre exil, et il ne songeait, cela du reste va sans dire, qu'à l'immense calamité publique". Des jugements impitoyables comme le discours de Mitterrand envers Chirac en 1988: "En tant que Premier ministre, j'ai constaté que vous aviez, et c'est bien juste de le dire, de très réelles qualités; vous n'avez pas celles de l'impartialité ni du sens de la justice dans la conduite de l'Etat".
Ce n'est que quelques exemples inclus dans un livre d'exception.
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