Au crépuscule de l'empire ottoman à Istanbul, le corps sans vie d'une jeune gouvernante anglaise s'échoue sur les rives du Bosphore. Nue, les pupilles dilatées par le poison, elle porte autour de son cou un médaillon où figure le sceau personnel du sultan. Le magistrat Kamil Pacha, un homme rationnel épris de modernité, est chargé d'élucider le crime. Aidé par Sybil, la fille aussi rêveuse que déterminée de l'ambassadeur britannique, il fait bientôt le lien entre cette affaire et la mort par strangulation, huit ans plus tôt, d'une autre gouvernante anglaise. Parallèlement à l'enquête, une voix mélancolique égrène les souvenirs envoûtants de Jaanan, la jeune musulmane qui a découvert la première victime, et entretenait une relation trouble avec la seconde. Marqué par la tragédie, son récit émouvant distille peu à peu une autre vérité qui complète celle que recherche Kamil. Jenny White signe un roman à la fois lyrique et haletant où la mort se tapit à l'ombre des harems impériaux et où les sentiments semblent plus fragiles qu'une orchidée noire.
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