Jusqu'au premier tiers du XIXe siècle, les Pyrénées sont encore une Terra incognita.
Nombre d'aventuriers et d'explorateurs tentent d'en percer les mystères et de mieux connaître ce massif aux cartes et aux contours imprécis. La connaissance de la chaîne pyrénéenne prend un tour nouveau lorsque Daguerre et Niepce présentent devant l'Académie des sciences à Paris en 1839 un nouveau procédé d'écriture du réel qui joue avec la lumière et qui va révolutionner les techniques de reproduction : la photographie.
Si le pyrénéisme est né avec les écrits de Ramond de Carbonnières à la fin du XVIIIe siècle, l'invention photographique va accompagner et illustrer la fin de cette passionnante exploration. Dix ans après la parenthèse du daguerréotype, scientifiques, voyageurs, artistes et photographes arpentent dès 1850 les grands sites pyrénéens afin d'en chanter les louanges, loin de la représentation figée de la lithographie. Le matériel est encore lourd et encombrant. Au moyen de porteurs ou de mulets, il faut emporter en altitude avec soi un véritable laboratoire ambulant ainsi que les produits pour développer sur place. C'est la période du collodion humide. À la fin du XIXe siècle, l'apparition des plaques de verre déjà sensibilisées au gélatino-bromure constitue un immense progrès. Le matériel s'allège, les opérateurs osent de nouveaux clichés, enchaînent les courses en montagne, sur les sommets, les parois...
Pour la première fois, un ouvrage réunit les images les plus représentatives du pyrénéisme photographique et inédites pour une bonne part. Qui sont ces pionniers ? Ils ont pour nom : Farnham Maxwell Lyte, Jean-Jacques Heilmann, John Stewart, Maurice Gourdon, Eugène Trutat, Lucien Briet, l'abbé Ludovic Gaurier, Maurice Meys, Juan de Parada, les photographes excursionnistes catalans Ignasi Canals et Juli Soler i Santaló, mais aussi Georges Ledormeur, Édouard Harlé et Jean Lataste dont les oeuvres étaient demeurée inconnues... Amoureux d'un massif et de la photographie, cette maîtresse exigeante, ils ont écrit l'une des plus belles pages de la conquête des Pyrénées, et nous offrent des images extraordinaires.
Leur oeuvre, parvenue jusqu'à nous, constitue un témoignage incomparable sur le temps passé, celui des vallées reculées comme des stations thermales chic, et offre à nos yeux la beauté et de la virginité de sites qui sont aujourd'hui parmi les plus fameux des Pyrénées : Gavarnie, Ordessa, le mont Perdu, le pic du Midi, la vallée des Lys, les monts Maudits, l'Aragon...
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