Marie Gevers dépeint avec force, finesse et exactitude la fruste existence des paysans campinois au début du siècle, avec leur âpreté au travail et au gains, les moeurs brutales sinon primitives. Mais ce roman est aussi, en dépit des obstacles narrés, le récit de la victoire de l'amour et de la vie sur le passé maudit. La ligne de vie laisse une part importante également à la description des superstitions et coutumes des habitants des campagnes environnant Anvers. Le style pur et poétique de Marie Gevers donne à cette histoire rurale, à ces personnages, une vibration subtile, un rayonnement qui les entourent d'une fragilité émouvante, qui leur donnent, au-delà de leur apparence, une spiritualité qu'ils semblent eux-mêmes ignorer.
Dans ce roman rural, Marie Gevers dépeint la vie des habitants de la Campine anversoise à la fin du 19ème siècle. Des vies de rude labeur, tant pour les pauvres qui luttent au quotidien pour se nourrir et survivre, que pour les riches, qui n’épargnent pas leur peine pour conserver et accroître leur fortune. Paysans exploités, grands propriétaires et petits commerçants s’agitent et intriguent, imprégnés du poids de la religion, des traditions et des superstitions locales. Les suspicions de sorcellerie ne sont jamais loin, et celles qui planent en particulier sur l’étrange Emérance et sa ferme prospère (une femme qui s’enrichit à la force de son poignet ? Allons donc, le diable y est sûrement pour quelque chose!) attisent les craintes et les rancœurs.
Sans misérabilisme ni condescendance, l’auteure crée une galerie réaliste de personnages, attachants pour les uns, peu reluisants voire odieux ou aberrants pour d’autres. Au rythme des saisons qu’elle sait si bien décrire, Marie Gevers livre un roman âpre, entre jalousies, trahisons, vengeances et secrets de famille, dans lequel l’amour et la vie l’emportent tant bien que mal sur les malédictions et la mort.
« Hélas…il suffit de croire à ces choses [la sorcellerie], pour que tout se passe comme si, vraiment, elles existaient. Elles ne sont qu’un des visages de la faim, de la misère, de la maladie, de l’amour et de la mort ».
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