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On sait peu de choses sur le légendaire Jean Lafitte, personne ne sait vraiment où il est né, (Bordeaux, Bayonne, Biarritz, Saint Domingue ?) ni où et quand il serait mort. Que sait-on vraiment de lui ? Il s’agissait d’un pirate écumant le golfe du Mexique pour s’emparer de navires essentiellement négriers dont il revendait à son profit les tristes cargaisons. Il amassa une fortune considérable et reste célèbre aux Etats-Unis pour avoir, à la tête de ses canonniers, repoussé les Anglais qui voulaient s’emparer de La Nouvelle Orléans lors de la seconde guerre d’Indépendance en janvier 1815. Hollywood lui a consacré trois films et un parc national porte son nom, à l’emplacement même où il avait établi son camp, la réserve de Barataria, à proximité du delta du Mississipi. On visite encore aujourd’hui, rue Bourbon à La Nouvelle Orléans, la maison qu’il s’y était fait bâtir.
Tout le reste est légende, ses débuts de mutin puis de capitaine, ses amours, ses descendants (en eut-il ?), ses trésors (que certains prétendent toujours enterrés sur le littoral du Texas ou de la Floride), sa société utopique de Galveston, ses rencontres avec Engels et Marx dont il aurait (pourquoi pas ?) financé la parution du Capital. Rien n’est avéré, tout est possible et Jean-François Deniau, qui était un bon marin* et un bon écrivain s’est emparé de la légende pour en faire un très bon roman d’aventures. Le pirate devient corsaire, le négrier se fait discret et nous voilà embarqués à bord d’un brick hollandais rebaptisé La Désirade pour quelques heures de navigation sous haute tension. Si l’on accepte de lire un scénario hollywoodien en technicolor, c’est très réussi. En bon marin qu’il était l’auteur nous livre les meilleurs moments du roman sur les flots, en particulier dans la description d’un navire de commerce traversant un cyclone. A cette occasion, j’ai presque eu l’impression de comprendre la différence entre navigation à la cape et navigation à la fuite. Le reste du temps, on abat la mâture pour éviter d’enfourner, on canonne, on vire de bord, on passe au près serré (je fais l’intéressant mais je n’y connais rien) avant d’explorer la Floride au milieu des Indiens Séminoles, de boire du champagne en prison ou d’ouvrir le bal du gouverneur à La Nouvelle Orléans.
Une lecture très agréable et distrayante.
* En 1995, après un triple pontage, âgé de 67 ans, il effectue une traversée de l'Atlantique à la voile accompagné du champion olympique de voile Nicolas Hénard. Il est élu à l'Académie de Marine, en 1999, en remplacement d'Éric Tabarly. En 2003, il fonde le groupe des « Écrivains de Marine ».
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