« Comment devient-on un saint dans la Chine moderne ? » Cette interrogation représente le point de départ d'une enquête biographique sur le maître du bouddhisme chinois le plus révéré de l'époque moderne, Xuyun (« Nuage vide », env. 1864-1959) : une enquête qui se fonde entièrement sur la tension entre historiographie et hagiographie.
À l'aide de documents historiques et des témoignages de ses disciples, sont retracées ici la vie de cet éminent abbé entre la fin de l'empire chinois et la première décade de l'ère maoïste, ainsi que la genèse de son mythe religieux. Ascète et faiseur de miracles, maître éveillé et abbé éminent, personnage autoritaire et martyr : du récit de la vie de Xuyun se dégage une représentation concrète de la façon dont vivaient les communautés bouddhiques chinoises à cette époque et de la manière dont elles réagissaient aux changements politiques et sociaux. Il émerge surtout le climat d'une époque inquiète, marquée comme elle l'est depuis plus d'un siècle par la tension entre l'héritage de la tradition et les aspirations de la modernité. Outre l'histoire de la vie de Xuyun, c'est aussi l'histoire du récit de cette vie qui est retracée ici - et de l'enquête qui a conduit à déconstruire la biographie religieuse de ce personnage avant de reconstruire sa biographie historique. Ce livre est aussi une histoire sur la façon dont on écrit, et l'on réécrit, l'histoire.
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