Souvent présenté comme une seule oeuvre en deux volumes, le « Contra Gentes » et le « De Incarnatione », datent sans doute du milieu du IVe siècle. Puisant largement dans la tradition apologétique et platonicienne, Athanase condamne l'idolâtrie et le polythéisme, et suggère la possibilité humaine de parvenir à la perfection grâce à la purification de l'âme, en soulignant la faiblesse humaine et l'initiative divine du Verbe incarné.
Dans cet oeuvre apologétique Athanase réfute les erreurs de la religion païenne et répond aux calomnies et aux railleries des Grecs contre les croyances chrétiennes, surtout contre la Croix du Christ. La première partie est donc une réfutation du polythéisme et de l'idolâtrie, la seconde une démonstration positive de l'existence du vrai Dieu. Cette apologie décevra peut-être le lecteur moderne, mais il faut se rappeler qu'elle n'est que la première partie d'un ouvrage plus vaste consacré au mystère de l'Incarnation du Verbe (SC 199).
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