Jusqu'au Ve siècle, le baptême n'est célébré qu'une fois l'an, à Pâques. A l'époque, il s'agit le plus souvent d'adultes. Cela suppose un temps de préparation, le catéchuménat, qui a une durée variable selon les régions.
Mais, durant le Carême qui précède la fête de Pâques, l'évêque du lieu instruit les catéchumènes de la foi chrétienne et du comportement qu'elle implique. Ces instructions régulières, ou catéchèses, présentent aussi la liturgie des sacrements et en donnent le sens.
Au IVe siècle le christianisme devient la religion de l'empire. Cela provoque la conversion massive d'adultes à la foi chrétienne. Ce phénomène explique pour une bonne part l'efflorescence des catéchèses entre 350 et 400, tant en Orient qu'en Occident. A partir du Ve siècle, en effet, le baptême des enfants devient progressivement la règle. Catéchuménat et catéchèses cèdent la place à d'autres formes d'initiation.
Les catéchèses des Pères constituent un univers passionnant. Ce n'est pas seulement un intérêt historique. Ce numéro apporte également un éclairage aujourd'hui où la catéchèse et le catéchuménat pour adultes sont redevenus d'actualité.J. FANTINO, o.p.
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