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Il n’a fallu que le mot « Nil » coincé dans la bibliothèque entre un roman de Stéphanie Barron et un autre de Borges pour que je me décide à emprunter ce pavé bleu ciel, dont la première de couverture s’ornait d’une pyramide et de deux silhouettes de femmes, habillées dans le plus pur style années 30 !
En 1922, la petite Lucy est envoyée par son père en Egypte, pour se remettre de la maladie qui l’a laissée alitée pendant des mois, et qui a emporté sa mère. Fille d’un érudit de Cambridge, introvertie, discrète et observatrice, elle se lie d’amitié avec Frances, sa cadette de deux ans, fille d’un archéologue américain, pleine de vie et d’exubérance. Or, 1922, c’est l’année de la découverte de la tombe de Toutankhamon. Cette découverte, Lucy et Frances vont la vivre au plus près, entre les thés avec Eve Carnavon et les visites privées qu’Howard Carter organise pour elles…
Je me suis laissée emportée par le roman fleuve de Sally Beauman, par ses descriptions d’une société « coloniale » aujourd’hui disparue, par celle d’une Egypte entre deux époques, entre deux mondes, immobiles dans les siècles et aux prises avec le progrès… Ce roman nous livre une vision – fugitive- des années 20, telles que l’on vécut deux adolescentes, dont la vie sera changée par les amitiés nouées sur le Nil, scellées dans la Vallée des Morts, immortalisées au-delà des océans.
J’ai beaucoup aimé ce roman, dont les allures de fresques d’époque, grandiose, éblouissante, resplendissante, m’a éblouie. Une fresque magnifique, une histoire d'Histoire, d'amitié et d'antiquité qui traverse les âges. La découverte du tombeau de Toutankhamon continue de susciter l'émoi, peut-être parce que nous en savons si peu, tant sur ce pharaon discret que sur les circonstances véritables de sa découverte.
Sous nos yeux se déploient les fastes flamboyants d'une époque disparue : Sally Beauman nous entraîne à sa suite dans l'Egypte de Carter, vue par les yeux d'une enfant qui grandit.
Un voyage incroyable.
Une pyramide sur la photo de couverture et le mot « Nil » dans le titre, il n’en a pas fallu plus pour me décider à entamer cette brique de 600 pages dans laquelle une vieille dame revient sur les étapes marquantes de sa vie.
Lucy est encore une toute jeune fille lorsqu’en 1922, elle découvre l’Égypte pour la première fois. Elle y fait des rencontres qui bouleverseront sa vie : d’abord avec Frances, fille d’un archéologue américain, puis avec deux jeunes anglais, Rose et Petey.
C’est donc à travers les yeux d’une enfant que nous sont décrits les hôtels luxueux, le milieu des égyptologues et des riches voyageurs de l’époque et, surtout, l’effervescence que suscita la découverte du tombeau de Toutankhamon.
Le reste de ce récit, qui nous ramènera plusieurs fois en Égypte mais aussi en Angleterre, en France et aux États-Unis, porte sur les relations difficiles qu’entretiennent Lucy et son père, sur les choix amoureux de la jeune femme ainsi que sur ses rapports complexes avec sa belle-mère.
Dans son ensemble, ce roman m’a plu même si je l’ai trouvé un peu longuet. Deux thèmes principaux se détachent : l’amitié profonde qui unit durablement Lucy à Frances et la fabuleuse découverte faite par Howard Carter dans la Vallée des Rois. Cet épisode, particulièrement bien documenté, se serait suffi à lui-même.
Roman historique, roman d’aventure, roman policier (l’auteure a réussi à y caser un meurtre), ce mélange des genres m’a pesé. L’auteure a voulu en faire trop et c’est dommage.
À lire pour l’amour de l’Égypte, pour l’ambiance de cette époque et parce qu’on y rencontre du beau monde (Lord Carnarvon, Howard Carter…).
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