Dans ce vrai roman, l'intrigue (extrêmement captivante et bien construite) met en prise des personnages au milieu d'une luxuriance tropicale hantée de questionnements. Ils touchent aux rapports énigmatiques entre l'anthropologue et son sujet d'étude, entre l'anthropologue et cette famille de missionnaires, entre la foi chrétienne et l'animisme, la science et l'irrationnel, le primitif et le civilisé.
Le Crime de Martiya van der Leun est avant tout une excellente histoire : exotisme, mystère, narration prenante, personnage consistants, «résistants» (au sens où, toujours, une part de leurs gestes leur appartient en propre et nous résiste). Le lecteur est trimbalé dans les collines, cherchant le secret des Dyalo, ce rite du «Riz», fondateur de la société, que Martiya veut percer à tout prix. Celle-ci, d'abord imprégnée de sa formation universitaire, dérive vers la croyance qu'elle étudie ; l'esprit scientifique et le relativisme de l'ethnologie butent devant un impondérable : l'irrationnel agissant des cultures animistes. Et Martiya est comme envoutée dans sa quête.
Martiya a tout abandonné, famille, carrière et ambitions pour se consacrer à l'étude des Dyalos, tribu vivant dans les montagnes nord de la Thaïlande. Vivant parmi eux depuis de nombreuses années, elle a tout adopté de leurs croyances et coutumes, semblant avoir trouvé ici l'équilibre entre ses travaux et le mode de vie qui lui convient. Pourtant qu'est ce qui a pu pousser cette universitaire aux travaux respectés à assassiner sans la moindre hésitation David Walker, le fils d'une famille de missionnaires de la vallée estimée de tous ? Fasciné par cette affaire, Mischa, journaliste homonyme de l'auteur, entreprend une longue et minutieuse enquête dans l'histoire de la meurtrière et de la victime. Les langues se délient lentement, les personnages émergent peu à peu, mais difficile de comprendre les ressorts de cette affaire tant les faits semblent éloignés les des autres, et les protagonistes à distance... Un formidable et très dépaysant polar ethnographique, érudit et envoûtant... un excellent roman américain tout court... pour lire à la plage comme au bureau.
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