D'origine roumaine, Alexandre Petrescu a été adopté par Berthe Villemonti dont le frère est le bras droit du prince Bibesco à Bucarest. Couturière à Lorient, Berthe est mariée à Auguste, sous-officier dans l'artillerie de marine, qui après avoir été en poste au Tonkin, les emmène en Nouvelle Calédonie. Tandis qu'Auguste est affecté à la surveillance du bagne de Nouméa, Berthe devient la modiste préférée de la bonne société et leur fils Alexandre, encore adolescent, rêve d'être ingénieur. Le retour en métropole sera rude, d'autant que le mystère de sa naissance n'est qu'en partie levé. Et si les dés sont jetés, cela ne signifie pas, comme dans le jeu de zanzibar, que l'on a gagné.
Des campagnes coloniales à l'exposition universelle de 1900 en passant par l'affaire Dreyfus et la chute de Jules Ferry, cette émouvante saga d'une famille bretonne revient sur les grands événements de la fin du xixe siècle qui ont forgé la conscience républicaine. Alliant le talent romanesque et le sens de l'histoire, Philippe Simiot, l'auteur du Banquier et le perroquet (Prix de l'Académie de Bordeaux) brosse une fresque historique et sociale passionnante.
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