Dans les Mille et Une Nuits, Schéhérazade raconte des histoires au sultan Hârûn al-Rashîd. Dans ce livre, Jean-Claude Garcin replace les Mille et Une Nuits dans l'Histoire.
Des Nuitsantérieures à celles que nous connaissons ont souvent recueilli des anecdotes historiques. Au XVe siècle, un auteur syrien a entrepris de créer de nouveaux contes des Nuits, bannissant les recours à ces anecdotes historiques, sans pouvoir en exclure l'incontournable Hârûn al-Rashîd, mais en faisant de lui un « personnage de conte », buté, ivrogne et un peu sot. L'Histoire était donc bannie des contes.
Après l'occupation de la Syrie et de l'Égypte par les Ottomans en 1517, la composition de contes pour les Nuits semble avoir connu un temps d'arrêt. Puis sont apparues « les Nuits modernes ». À nouveau, on a composé des contes : aucun personnage historique n'était cité sous son vrai nom, mais les contemporains pouvaient, comme nous aujourd'hui, décrypter facilement les allusions à leurs princes. C'est donc à un grand « retour de l'Histoire », qu'on assiste au XVIIe siècle, « le grand siècle des Nuits modernes ». Mais, au siècle suivant, il a manqué aux auteurs la connaissance de l'histoire générale de l'Empire ottoman dont les provinces arabes faisaient partie.
Replaçant les contes dans la chronologie, Jean-Claude Garcin rétablit le rapport paradoxal qui unit l'Histoire aux Mille et Une Nuits : pas d'Histoire dans les contes, mais pas de contes sans l'Histoire.
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