En 1900, un violent mouvement xénophobe - la révolte des Boxers - secoue la Chine. À Pékin, le quartier des légations, où toutes les ambassades étrangères sont regroupées, subit un siège tragique pendant près de deux mois (Nicholas Ray en fera un film en 1953, Les 55 jours de Pékin, avec Charlton Heston, Ava Gardner et David Niven). Des Occidentaux sont torturés et massacrés. Les huit plus grandes Puissances du moment (Autriche-Hongrie, France, Allemagne, Italie, Japon, Russie, Royaume-Uni et États-Unis) se mettent alors d'accord militairement et diplomatiquement pour « punir » les Chinois (et se partager eurs cités les plus riches). La répression, menée sur la fin par les Allemands, est terrifiante.
Quand Pierre Loti arrive en Chine, à l'été 1900, la révolte est finie et la répression débute. Visitant des villes en cendres, il décrit le résultat des violences de guerre (qu'il connaissait pour avoir « fait » le Tonkin en 1893) et, tout en pénétrant dans le saint des saints, raconte le siège des légations et la fin d'un mythe : Pékin n'est plus la Cité interdite.
Pour moi Pierre Loti ce sont des récits de voyage et toujours une aventure sentimentale où il laisse toujours croire qu'il a trouvé le grand amour et qu'il ne s'en remettra pas. C'est toujours plein de sensibilité. On en oublie qu'il est d'abord militaire. Dans ce livre, pas d'histoire d'amour, on découvre le Pierre Loti militaire. Des rebelles chinois se sont soulevés contre la présence étrangère en Chine. Les puissances coloniales réagissent. La Cour abandonne la Cité Interdite. Loti est en mission et nous décrit des scènes macabres et violentes, des scènes douloureuses comme la mort de ce bébé page 199. Bref il nous décrit la guerre dans toute son horreur. Il pénètre dans la Cité Interdite abandonnée et admire en les splendeurs. Il va de découverte en découverte et ne peut que constater la fin de cette grande civilisation. La Cité Interdite décrite simplement par Pierre Loti est un chef d'oeuvre.
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