L'histoire littéraire a longtemps négligé l'oeuvre de Quinault comme elle a négligé le théâtre lyrique en général, bien que la popularité des opéras qu'il écrivit pour Lully ait éclipsé celle des tragédies de Racine, et que Quinault fût le dramaturge le plus souvent représenté et le mieux rémunéré du règne de Louis XIV. Le succès récent de plusieurs de ces opéras montre non seulement le rôle essentiel du « poème » dans l'évocation de la beauté et des émotions dans une tragédie en musique, mais aussi l'intérêt de ces textes comme des oeuvres littéraires. Notre compréhension du classicisme français restera donc imparfaite si nous continuons à négliger ces oeuvres, et le but de ce livre - le premier à être consacré exclusivement aux livrets de Quinault - est de mieux faire connaître ces textes qui ont fait les délices du public pendant plus d'un siècle et qu'on a continué à éditer jusqu'à la fin du dix-neuvième siècle.
Le livre consiste en une préface, une introduction, un chapitre sur les prologues, un chapitre sur chacun des onze livrets, et une conclusion. L'introduction présente la tragédie en musique dans le contexte de l'opéra moderne et introduit les concepts théoriques qui sont essentiels à sa compréhension. Les nombreux composants de l'opéra (paroles, musique, action, costumes, décors, danse et leurs nombreuses subdivisions) ont chacun un « poids esthétique ». Si, comme on le fait souvent, on donne trop d'importance à l'intrigue, on néglige les effets émotionnels qui sontessentiels à la réussite d'un opéra et on comprend mal l'équilibre entre parole, musique et danse quicaractérise la tragédie lyrique. En particulier, il faut étudier de près certains aspects de ce genre spécial : la vraisemblance, la stylisation, et les divertissements.
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