A l'automne 1896, le Dr James Murray, prestigieux auteur de l'Oxford English Dictionary, décide de rendre visite à un certain Dr Minor, qui depuis des années lui adresse bénévolement des notices érudites d'une remarquable précision.
Une surprise de taille l'attend :
Le Dr Minor vit à Crowthorne (Berkshire), dans un asile d'aliénés, où il a été interné à la suite d'un meurtre.
Entre cet ex-chirurgien militaire américain, en proie à des pulsions sexuelles morbides, et le brillant universitaire autodidacte, va naître une étrange amitié.
Le Fou et le professeur : une histoire vraie où les obsessions d'un meurtrier dément côtoient l'élaboration du monumental dictionnaire anglais ; un récit haletant où les mots « folie », « passion » et « mort » sont explorés dans leurs plus ténébreux arrière-plans...
La société américaine de Luc Besson a acheté les droits cinématographiques du livre de Simon Winchester.
Une histoire passionnante, superbement racontée.
Josyane Savigneau, Le Monde.
Une aventure à donner le vertige.
Frédéric Vitoux, Le Nouvel Observateur.
A la fin du XIXème siècle, le génial et autodidacte professeur Murray entretient une correspondance étrange et fructueuse avec un ancien chirurgien devenu psychopathe et criminel, William Chester Minor. De quoi parlent-ils ? De l’évolution du sens des mots et des abysses du langage. Il fallut donc que ces deux érudits d’exception se rencontrent pour que naisse l’Oxford English Dictionnary. Pour Murray, c’est l’œuvre de sa vie. Pour Minor, c’est peut-être le seul moyen de tromper l’ennui et la mort. Le livre retrace l’amitié entre ces deux hommes, leur quête d’absolu linguistique et les épreuves qu’ils rencontrent comme les délires de Minor qui lui faisaient parfois prendre des chemins inattendus « en même temps que sa folie, son gout des mots évoluaient. Beaucoup de ceux qui le fascinaient étaient d’origine anglo-indienne. Il y avait bhang, brinjal, catamaran, cholera, chunam et cutcherry ». Un documentaire passionnant qui se lit comme un polar.
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