Cet ouvrage retrace une véritable épopée urbaine : celle de la ville du Caire, surnommée en arabe Umm al-dunya, « la mère du Monde » - rien de moins. Durant tout le Moyen Âge et au-delà, la ville rayonne sur le monde islamique. Sa riche architecture offre encore aujourd'hui une image tangible de cette puissance, tout comme les chefs d'oeuvre conservés dans les musées : céramiques lustrées, textiles précieux, métaux incrustés et verre émaillé aux couleurs chatoyantes.
Ville-monde, ville-palimpseste, le Caire est surtout une ville multiple, née de l'agglomération de plusieurs noyaux urbains réunis au 12e siècle dans une muraille construite par Saladin. Son essor commence au 7e siècle lorsque les Arabes, nouveaux maîtres de l'Égypte, décident de fonder une ville, Fustat, à proximité d'un fortin sis sur les rives du Nil. En 969, les califes Fatimides, désireux d'égaler leurs rivaux de Bagdad et de Cordoue, font sortir de terre al-Qahira, « la victorieuse », vaste cité palatiale qui donne finalement son nom à l'ensemble de la ville. Le Caire connaît son apogée sous les sultans mamelouks (1250-1517). Elle est alors le centre d'un empire. Les sultans la couvrent de palais, de mosquées, de madrasas et de complexes funéraires. Lorsque la ville est incorporée à l'empire ottoman, elle passe de centre à périphérie, mais son aura demeure. C'est au Caire que l'Europe, au 19e siècle, fait la découverte, émerveillée, des arts de l'Islam.
Le livre donnera à voir la grandeur de cette ville, centre artistique, économique et culturel de première importance.
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