En 797, Charlemagne envoie une ambassade auprès du calife Hâroun ar-Rachîd. Il veut lui demander d'assurer la sécurité des chrétiens sur les Lieux saints de la Palestine, et peut-être d'autres choses. La possibilité d'une alliance entre le roi des Francs et le calife des Arabes va dès lors inquiéter leurs adversaires : l'Empire romain de Byzance dirigé par la complexe Irène et l'émirat omeyyade d'al-Andalus.
Pour servir d'interprète, il est fait appel à Isaac qui va quitter sa Septimanie natale pour servir le roi Charles. Au cours de son périple, il découvrira Rome, Alexandrie, Jérusalem et la Mésopotamie. Il sera confronté aux rivalités entre les puissants : empereurs, pape, calife et rois sur fond de querelles religieuses. Sous la menace de Constantinople mais aussi de Cordoue, l'Ambassade des Francs réussira-t-elle à remplir sa mission ?
L'Ambassade des Francs a été publié par La Compagnie Littéraire en 2022, que je remercie au passage, ainsi que Babelio, pour m'avoir permis de découvrir cet auteur atypique et talentueux. Le style est soigné sans être ni pesant, ni pédant, offrant une écriture authentique et recherchée: "Même si le sommet des montagnes au loin était encore couvert de neige, il avait pu observer avec plaisir que la nature se préparait à éclore. Les arbres commençaient à voir leur houppier se teinter légèrement d'un vert parfois un peu jaunâtre, prélude à ne floraison généreuse. Après un hiver assez rigoureux durant lequel l'activité agricole avait été très réduite, la terre se préparait une fois de plus à renouveler les miracles de la germination et de la croissance des plantes semées. (Page 15).
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En 797, Charlemagne, roi des Francs, envoie une ambassade à Bagdad auprès du puissant calife Hâroun ar-Rachîd, auquel il veut demander d'assurer la sécurité des chrétiens se rendant sur les Lieux Saints de Palestine. Officiellement. Car il est certain que le roi franc a d'autres requêtes en tête, qu'il vaut mieux taire pour l'instant. Néanmoins, la possibilité d'une alliance entre deux puissants souverains, l'un chrétien, l'autre musulman, inquiète leurs adversaires, a savoir Irène, basileus de l'Empire romain d'Orient basé à Byzance, et l'émirat omeyyade d'al-Andalus, en Espagne.
Afin de servir d'interprète, les ambassadeurs font appel à Isaac ibn Habibaï, fils de l'exilarque Natronaï ibn Habibaï, qui a fui sa ville natale de Poumbedita, en Babylonie. Pour remplacer son frère aîné Makhir, ami de Charlemagne, décédé quelques années plus tôt. Bien qu'il fut né en Septimanie, Isaac parle parfaitement arabe. Il est donc parfaitement qualifié pour cette mission au cours de laquelle il découvrira Rome, Alexandrie, Jérusalem et la Mésopotamie.
Confronté aux rivalités qui déchirent les puissants du monde d'alors, Isaac n'aura pas trop de son sens de l'honneur, de son honnêteté et de sa bravoure pour mener à bien sa mission, au cours d'un voyage qui s'éternisera cinq longues années. Avec pour point d'orgue la livraison au roi des Francs d'un cadeau pour le moins inusité et encombrant: un magnifique éléphant blanc!
Le contexte est très clairement expliqué au cours de conversations qui démêlent les fils complexes des relations internationales de l'époque tout en rendant le propos intelligible et à la fois intéressant: "Voilà donc qu'après Léon III c'est le Franc qui conteste la suprématie impériale. Le pape pour sa part voudrait remettre le cœur de l'Eglise à Rome. Nous savons qu'il cherche en permanence à récupérer les saintes reliques qu'il voudrait conserver en Italie pour fonder la prééminence de son évêché. Charles, quant à lui, en devenant le protecteur des Lieux saints voudrait se faire reconnaître comme chef de l'Eglise...Le pape s'est réfugié dans le giron du Franc d'abord pour se protéger des Lombards, puis de Byzance qu'il redoute." (Page 69)
"Le khalife pourrait effectivement devenir un allié puissant pour prendre à revers l'émir de Cordoue. Charles est resté amer après sa campagne d'Hispanie, qui ne lui a apporté aucun succès et au cours de laquelle il a perdu beaucoup de valeureux compagnons (campagne de 778 racontée dans La Chanson de Roland)...Cette alliance pourrait inquiéter l'émir de Cordoue et réfréner ses ambitions sur l'Aquitaine, la Septimanie ou la Provence." (Pages 34-35) =>La situation politique de chacune des parties engagées dans ce bras de fer, ainsi que les interactions entre elles s'appuient sur une documentation très précise et intelligemment mise en œuvre.
Véritable coup de cœur de ce début d'année que ce roman historique passionnant, enrichissant, instructif revenant sur un épisode méconnu du règne de Charlemagne avant qu'il ne devienne empereur en décembre 800. On ne s'ennuie à aucun moment dans ce roman porté par un récit riche en couleurs, des aventures, des rivalités, des coups du sort, mais aussi des amitiés précieuses.
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