Vespasien, le général en chef de la guerre de Judée, part pour Rome afin de se faire couronner et laisse à son fils Titus le soin de terminer la guerre. Le temple de Jérusalem est incendié et la population subit le joug implacable de l'empire. Titus est tombé amoureux de la reine juive Bérénice mais le sénat refuse qu'il l'épouse. Son frère Domitien prend alors le pouvoir. Il déteste les philosophes et sénateurs qui lui font obstruction et les traîne à d'interminables procès, mais l'empereur hait davantage la secte des Nazaréens qui refusent de l'adorer et se réclament d'un dieu crucifié sous Tibère. Il demande au tribun Marcius de ramener ces croyants qui sèment le trouble dans l'empire, notamment l'apôtre Yohanan d'Ephese (St Jean). Rome sombre alors dans le chaos.
Un grand roman, une fresque romaine. On est captivé dès le début. Les personnages historiques défilent dans une sorte de continuité. Ma préférence va à Théodora, une jeune grecque d'Éphèse amoureuse du tribun Marius dont la rencontre avec l'Évangéliste Jean va changer la vie. L'empereur Titus fait brûler le temple mais l'amour qu'il porte à la reine Bérénice ne se concrétisera pas par un mariage, car une malédiction pèse sur le fils de Vespasien. La fin est déchirante. Ce roman m'a fait penser au film Gladiateur par son côté impitoyable et grandiose à la fois.A lire sans hésiter.
Estelle Siméoni
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