Quand les deux frères Goncourt embarquent à Marseille, Edmond est âgé de 27 ans et Jules d'à peine 20. Ils partent, comme était parti Eugène Fromentin, «le crayon à la main, le pinceau dans l'autre.» Bien que férus d'orientalisme, que savent-ils de l'Algérie quand ils y abordent au matin du 7 novembre? Pas grand-chose, sans doute, si ce n'est l'image répétée par les témoignages de voyageurs ou de militaires que la presse publie régulièrement à grand renfort d'annonces. L'expédition d'Alger occupe une place considérable dans les journaux où sont reportés faits d'armes et incitations à s'y installer.
Ces journaux propagent l'idée que ce pays vaste et videattend les entrepreneurs de toutes sortes et que des terres fertiles et abondantes y sont sans laboureurs. Quant à la population indigène, elle est présentée comme une population «inoffensive», vivant dans une nonchalance semblable à celle que l'on prête aux patriarches de la Bible.
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