Quand Strange Fruit parut à la fin de la guerre (1944 ; trad. fr., Gallimard, 1948), son succès inattendu auprès du large public fut considéré par l'Amérique bien-pensante comme un scandale (le livre sera interdit dans plusieurs villes !). La critique, partagée comme jamais, dénonçait son contenu « subversif et indécent », mais portait aussi bien aux nues son audace « faulknerienne » tandis que les lecteurs s'arrachaient cette sulfureuse histoire d'amour impossible entre un jeune Blanc et une jeune Noire, dans le Sud intolérant des années vingt.
Nul doute en tout cas, ce roman cruel, littéralement porté au rouge par le feu de toutes les violences, nous entraîne bien loin de la véranda de Scarlett O'Hara. Le fruit que nous tend là Lillian Smith (1897-1966) en référence à l'un des blues les plus sombres de Billie Holiday a certes une saveur « étrange », et son âcreté risque encore de faire grincer quelques dents. Ne nous en plaignons pas : la bonne littérature n'a que faire des aimables sirops, des parfums de fleur d'oranger. Elle leur préfère l'odeur brutale des corps offerts sans prudence à la vie et à la mort. Et le goût des larmes.
Strange Fruit est une histoire d'amour impossible entre une très jeune servante noire et un fils de famille blanc dans le Sud géorgien des années 20, au plus fort de la ségrégation.
Ce livre, qui emprunte son titre à la chanson fétiche de Billie Holiday sur le lynchage des Noirs, fit scandale à sa parution en 1944, jugé «obscène», distribué sous le manteau dans des sacs en papier, dans une Amérique encore très chatouilleuse sur son rapport aux «gens de couleur».
Une tragédie classique où on retrouve la lâcheté du Blanc face à sa famille, capable de renier son grand amour, l'incapacité d'une Noire à changer son destin et à quitter Maxell pour s'instruire, la colère des Noirs après des années d'humiliation et tout autour, l'ombre du Ku Klux Klan.
Son originalité tient en particulier au fait qu'il est l'oeuvre d'une femme blanche, issue de la bonne bourgeoisie sudiste, animée par des idées inconsciemment révolutionnaires, et qu'il est le premier roman américain à distribuer les rôles principaux à des Noirs, en ancrant le récit de leur point de vue
En 1944, Lillian Smith signe le premier manifeste littéraire pour l'égalité des Noirs. A travers les espoirs trahis de la jolie Nonnie Anderson, dans une société où chacun sait rester à sa place, elle attaque de front, et sans épargner personne, le racisme, le sexisme, le fondamentalisme religieux et la crispation des classes sociales de l'immuable mentalité du Sud.
Il faut redécouvrir ce roman injustement tombé dans l'oubli depuis sa première publication française en 1948.
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