En 1814, las de se battre pour Napoléon, en qui il croit plus, le général - et ci-devant marquis - Bernard de Sançay se rend aux armées coalisées. Se refusant à rien demander à la monarchie restaurée, il retourne en Russie, où s'est écoulée sa jeunesse pendant l'émigration, et se met au service du tsar.
Sançay a aimé la vie militaire. Les femmes, aussi, qui lui ont fait bon accueil, telle Hortense, la cantatrice vainement courtisée par l'Empereur. Ou Sophie, qu'il saura aimer sans jamais venir à bout de son mystère. Mais cet aristocrate rallié à l'Empire, bonapartiste pour Louis XVIII, français à Moscou et russe à Paris, demeurera hanté par le sentiment qu'il passe à côté de sa vie.
Cette mélancolie secrète d'un homme, tout au long d'une existence fertile en aventures, donne un charme stendhalien à cette histoire. Alain Chevalier nous la conte avec élégance et brio, des champs de bataille de l'Empire au Paris romantique, en passant par Venise et Saint-Pétersbourg.
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