Des milliers d'études et de biographies ont été consacrées à Napoléon Bonaparte. Mais rares sont celles qui nous font entrer à ce point dans l'intimité de l'empereur et partager les mouvements de sa destinée. Avec son souffle et sa vitalité habituels, Max Gallo traite son sujet à la fois en historien et en romancier, inaugurant ici un genre biographique qui fera le succès de tous ses ouvrages ultérieurs.
Dans la première partie de sa vaste entreprise, Max Gallo insiste sur le caractère, la volonté, le courage, l'énergie, l'imagination et la puissance du rêve qui ont permis à un étranger en France métropolitaine, un jeune homme arraché très tôt à son milieu, de devenir le héros de la nation. L'une des aventures humaine et politique les plus invraisemblables est engagée à Arcole et dans le désert d'Égypte.
La course légendaire se poursuit, portée par un élan irrésistible, au lendemain de la victoire d'Austerlitz. Max Gallo, subjugué comme son lecteur, suit pas à pas l'épopée de son héros. De celui-ci, il ne dissimule rien, le montrant tel qu'il est : multiple, brutal, séducteur, conquérant, mais aussi proche de nous, lucide, humain.
Son portrait de l'Empereur, souverain apparemment invincible dans son action politique comme dans ses engagements militaires, nous fait aussi partager, à chaque instant dirait-on, les bonheurs et les ardeurs du père de famille, du mari, de l'amant.
Dans la deuxième partie de son livre-monument, Max Gallo relate, dans un rythme toujours aussi haletant, les neuf années qui ont à jamais installé le mythe napoléonien, de la campagne de Russie en 1812 à la mort de l'Empereur en 1821. Défait, captif, exilé, il remporte en définitive sa plus belle victoire en restant immortel dans la mémoire collective.
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