Pourquoi telle femme, tel homme deviennent-ils ce que nous appelons un " génie " ? Claude Thélot s'est posé la question en contemplant le plafond de la chapelle Sixtine.
Puis il s'est mis au travail, en sociologue et en homme de culture. Sur les 450 dernières années, et en se limitant à l'Europe, à l'Amérique et à la Russie, l'auteur a retenu 350 noms. La plupart font l'unanimité : Einstein, Léonard de Vinci, Shakespeare, Beethoven, Picasso, Marie Curie, etc. Mais le choix de certains est fatalement plus arbitraire. Libre à chaque lecteur de compléter la liste. L'essentiel, démontre Claude Thélot, est que ces variations du palmarès ne modifient en rien les tendances fortes.
La moitié des génies sont issus d'un milieu supérieur, le quart d'une famille populaire. Le génie est urbain, très rarement paysan. Les artistes et les inventeurs sont fréquemment d'origine populaire, les intellectuels parfois, les génies de l'action jamais. Il arrive que le génie se fasse tout seul. Et quatre fois sur cinq, il s'affirme dans un domaine nouveau par rapport à l'héritage familial. On s'amusera à noter l'abondance des fils de pasteur, et aussi la profusion d'orphelins.
Et l'on verra, finalement, se profiler deux grandes silhouettes. Le génie précoce, éblouissant, qui aurait jailli quelles que soient les circonstances. Et le génie qui n'aurait pas éclos sans son environnement, voire sans un coup de chance. " J'espère, conclut Claude Thélot, que ce livre sera aussi agréable et instructif à lire qu'il le fut à écrire. " Pari gagné. L'idée en était géniale.
Dans "L'origine des génies", sur la base de statistiques pour le moins fondées, Claude Thélot explore sous un angle sociologique l'apparition d'un phénomène "à la fois fulgurant, énorme et capital". Après avoir tenté d'en définir les contours, cet ancien polytechnicien opère une distinction entre "les purs génies, les hommes exceptionnels et les hommes remarquables". Mozart ainsi appartient à la première catégorie et Alfred de Musset à la troisième.
Avec un sens aigu de la synthèse et de l'analyse, Claude Thélot essaie de répondre à des questions fondamentales. Où et quand les génies sont-ils apparus ? Quelle est leur origine sociale ? Quelle est leur formation ? Quelles ont été les conditions favorables à leur émergence ?
Nous apprenons notamment que "les familles de pasteurs ont eu depuis trois siècles au moins 40 chances de plus que les autres familles de voir émerger en leur sein un génie". Nous découvrons également que les inventeurs sont assez souvent issus de milieux populaires. Étrange apparaît aussi "la profusion d'orphelins." Il convient, par ailleurs, de prendre en considération "le génie précoce, éblouissant, qui aurait jailli quelles que soient les circonstances. Et le génie qui n'aurait pas éclos sans son environnement, voire sans un coup de chance."
A l'appui de sa démonstration, l'auteur a retenu 350 noms dont la plupart font l'unanimité. Si le génie bien entendu conserve à bien des égards une dimension individuelle majeure, cet ouvrage a l'immense mérite, grâce à l'apport des sciences humaines, d'en révéler toute l'étendue et la complexité.
Claude Thélot nous invite en fait à prendre du recul et, par un changement de perspective, dessine un visage original et contrasté de 350 destins individuels hors norme insérés eux-mêmes au cœur d'une histoire collective. Le siècle et le pays de naissance, l'appartenance familiale et culturelle, l'habitat, le niveau d'aisance matérielle, voilà autant de facteurs passés au crible et qui nous permettent alors de mieux appréhender le cadre dans lequel quelques rares individus ont offert au monde leurs précieuses lumières.
Mais une approche sociologique, nonobstant sa force et sa pertinence, souffre évidemment de certaines limites. Même partiellement expliqué, le génie ne laisse pas de demeurer mystérieux. Celui par exemple de Faraday défie l'entendement.
Le lecteur en tout cas ne peut qu'être réceptif à la démarche de Claude Thélot qui, dans ce livre érudit et structuré, a su nous livrer quelques clefs essentielles sur un sujet difficile.
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