Dans les collections de la Bibliothèque de Genève figure un singulier roman sorti de presse à Genève en 1498, vingt ans après les débuts de l'imprimerie dans cette ville. L'Histoire des Sept Sages de Rome appartient à une tradition aujourd'hui bien méconnue, mais qui a connu, tout au long du Moyen âge et jusqu'à la fin du XVIIe siècle, un grand succès dans toute l'Europe. C'est dire si ce document vénérable mérite une étude et un commentaire, autant du point de vue de l'histoire du livre, comme représentant éminent de la riche production de livres imprimés à Genève à la fin du XVe siècle, que de celui de l'histoire de la littérature européenne.
Cette étude permet de découvrir la qualité des premières impressions genevoises, souvent richement illustrées, la diversité des titres publiés et l'importance qu'y prennent les oeuvres en langue française.
Mais L'Histoire des Sept Sages recèle aussi bien des trésors narratifs. Elle résulte de l'acclimatation en Occident d'une oeuvre d'origine orientale, similaire aux Mille et une nuits. Vers le XIIe siècle, cette tradition a pénétré en Occident. Elle raconte l'histoire d'un jeune prince muet condamné à mort par son père et que sept sages, ses précepteurs, tentent de sauver en racontant au roi des histoires plus étonnantes les unes que les autres, alors que sa méchante marâtre cherche, par le même moyen, à obtenir l'exécution de la sentence.
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