Avant même la fin du Saint-Empire, en 1806, sa constitution semblait être, aux yeux de nombreux contemporains, un reliquat du passé. Les grandes cérémonies rituelles de l'Empire comme les couronnements ou les investitures, suscitaient incompréhension et moquerie. Et pourtant elles persistaient et continuaient de tenir une place importante dans les écrits politiques sur l'Empire. Ce sont ces cérémonies, leur survivance et leur évolution, auxquelles Barbara Stollberg-Rilinger consacre cette étude dont l'ambition est de reconstituer, par une enquête d'anthropologie politique, le sens et la fonction des grandes "solennités d'Empire" ainsi que les conflits politiques qui se jouaient à travers elles.
Pour comprendre et illustrer ces mutations, Barbara Stollberg-Rilinger privilégie quatre moments-clefs qui balisent toute l'époque moderne. Objets d'une "description dense" qui en restitue les logiques les plus variées, ces rituels sortent ainsi de la marge un peu méprisée où les reléguait l'historiographie. D'une manière à la fois très vivante et rigoureusement analytique, ils deviennent un observatoire privilégié pour reconstituer la spécificité du Saint-Empire, un corps politique complexe, irréductible à des catégories comme "l'Etat" et la "souveraineté", et héritier d'une culture politique de la présence et de la représentation dont les grandes cérémonies sont la meilleure illustration.
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