Le sultan Sharïyar, déçu par l'infidélité de son épouse, la condamne à mort et décide de faire exécuter au matin chaque femme qu'il aura épousée la veille. Son tour venu, Shahrazade, la fille du Grand Vizir, décide d'user d'un stratagème : elle contera chaque nuit des histoires à son mari, le tenant ainsi en haleine jusqu'à l'aube. Curieux d'en connaître chaque fois le dénouement, Shariyar repoussera mille et une nuits durant son désir de la faire mourir.
C'est ainsi que Shahrazade raconte les voyages de Sindbad le marin, les aventures d'Ali Baba et des quarante voleurs, d'Aladin et de la lampe magique, mais aussi celle de Djeha, truculent et rusé personnage, des Babouches maudites et du Gâteau chevelu au miel d'abeilles.
Contes populaires issus de la tradition orale, nés à Bagdad vers l'an mil, inspirés de légendes indiennes et persanes, enrichis par celles du Caire et de Damas, ils regorgent de djinns, de magiciennes, d'animaux volants, de tapis de prière, de palais somptueux, de fruits miraculeux, de trésors innombrables, sans oublier les hommes et les femmes du peuple, les artisans et les marchands, les rois et les reines mythiques, les créatures surnaturelles, les voyageurs impénitents et les aventuriers intrépides. Malek Chebel et Claude Durand nous offrent ici une lecture vivante, conservant au texte le style fleuri et le charme suranné qui continuent de nous séduire.
Spécialiste de l'Islam, Malek Chebel est notamment l'auteur de L'Encyclopédie de l'amour en Islam (Payot), du Kama-Sutra arabe (Pauvert) et d'une nouvelle traduction du Coran (Fayard). Auteur de La Nuit zoologique (Grasset, 1979, Prix Médicis) et traducteur de Gabriel Garcia Marquez, Claude Durand a dirigé les éditions Fayard de 1980 à 2009.
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