L'école normale William-Ponty fut ouverte en 1903 au Sénégal et a été pendant plusieurs décennies le creuset de l'élite politique et intellectuelle de l'Afrique occidentale française (AOF), destinée à gérer administrativement les huit colonies françaises d'Afrique de l'Ouest.
De ses bancs sont issues des figures prestigieuses et notamment ceux qu'on appelle les « Pères » des indépendances africaines: le Malien Modibo Keïta, le Nigérien Hamani Diori, le Béninois Hubert Maga, le Sénégalais Mamadou Dia, l'Ivoirien Félix Houphouët-Boigny, et bien d'autres encore. Mais au-delà de ces cas célèbres, l'école William-Ponty a formé des centaines de diplômés anonymes: plus de 2200 entre 1903 et 1947, une «petite goutte» pour une population de l'AOF estimée à environ 16 millions d'individus à la fin des années 1940.
Appelés «Pontins», ils sont instituteurs pour la majorité - surnommés les «mangeurs de craies» - mais aussi commis d'administration, médecins et vétérinaires.
Ce livre propose de jeter un regard nouveau sur un pan mal exploré de la situation coloniale: comment des centaines de jeunes hommes d'Afrique de l'Ouest ont, individuellement aussi bien que collectivement, investi, embrassé, contesté, transformé la manière dont s'est forgée l'appartenance à une élite instruite formée par l'autorité coloniale en AOF..
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