Dans un petit village de pêcheurs sur la côte occidentale irlandaise, un homme s'est retiré qui porte un lourd secret. On lui avait promis l'avenir d'un surhomme : l'invalidité le guette aujourd'hui. Il se voyait devenir un héros : il est obligé de se cacher du monde. Il n'espère plus désormais que de vivre dans le calme et l'oubli le reste de son existence. Or voici qu'un inconnu le recherche, que le passé brusquement lui surgit à la figure et que l'avenir s'obscurcit. Car le secret de Duane Fitzgerald c'est lui-même. Il est le dernier de son espèce. Révélé par l'étrange et poignant Des milliards de tapis de cheveux, Andreas Eschbach s'est affirmé comme un maître du suspense avec Jésus vidéo. Tout au long de ce stupéfiant nouveau frileur de science-fiction, il nous invite à une quête de l'humanité à travers l'aventure d'un homme solitaire qu'on en a exclu.
L’œuvre aborde le mythe du surhomme à travers le récit autobiographique fictif d’un être humain composé de chair et de composants électroniques. Entre souvenirs intimes décrits et vivacité des événements vécus, c’est l’occasion pour le héros de livrer sa conception du sens de sa vie dans l’attente de la mort.
Le héros, Duane Fitzgerald, vit sa retraite anticipée de soldat américain dans la maison de ses ancêtres, à Dingle, petite bourgade irlandaise.
Depuis une décennie, il rythme sa vie de ballades et de lectures. Il reçoit régulièrement de l’armée des colis postaux lui assurant des doses de substances nutritives ou « infecte mélasse grisâtre », dont son corps pourvu « d’implants technologiques qui renforcent au–delà de [son] organisme, […] ses facultés […] » a besoin pour vivre. Au gré du récit qui s’apparente au « roman de [sa] vie », à un journal intime, on apprend comment Duane Fitzgerald protège son secret d’avoir participé à un programme Secret Défense baptisé « Steel Men », prévoyant avec d’autres hommes, d’être transformé en un soldat cyborg capable d’affronter des nouvelles techniques de combat lors de la Guerre du Golfe.
En effet, de nombreuses interventions chirurgicales ont été nécessaires pour lui implanter des « amplificateurs de force » et « des pans entiers de [son] squelette […] ont été remplacés par des armatures en titane […] [d]es capteurs lui permett[a]nt de percevoir les ultraviolets, les infrarouges, les rayons X et gamma, les virus, les armes chimiques, etc. ».
Aussi, en l’espace d’à peine une semaine à peine, sa vie va être bouleversée, menacée.
Suite au meurtre d’un avocat cherchant à défendre ses intérêts, mais également à celui du médecin qui s’occupait confidentiellement de son état, Fitzgerald est traqué, pourchassé.
Signe de son arrêt de mort programmé : on lui coupe les vivres.
Son élimination est imminente. Alors, « en homme accompli » qui s’en va, grâce au livre de Sénèque dans lequel il a trouvé refuge pour apprendre à mourir et désapprendre à être esclave ; il décide d'entrer en résistance...
De l'évasion à revendre aux portes de la science-fiction.
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