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L'université d'Athena invite un nouvel auteur entre ses murs:Connor Lawton, un jeune dramaturge connu pour son franc-parler et son écriture cinglante. Charlie fait la rencontre de ce personnage acerbe et prétentieux, qu'il n'apprécie guère. Toutefois, en parallèle, il se réjouit de retrouver sa fille Laura, embauchée grâce à Lawton pour remplacer temporairement une professeure de la fac. Mais c'est compter sans les drames qui semblent s'accumuler dans cette bourgade paisible du Mississippi. Car, clou du spectacle, alors que Lawton achève sa nouvelle pièce de théâtre, il est assassiné. Et le suspect numéro un n'est autre que Laura, qui semblait entretenir d'intimes relations avec le défunt! Persuadé que sa fille est innocente, et aidé de son fidèle compagnon Diesel, Charlie part à la recherche de preuves contre les ennemis de Connor, particulièrement nombreux, parmi lesquels se cache le véritable meurtrier...
Théâtre Macabre, File M For Murder dans la version originale parue en 2012, traduit par Guillaume Le Pennec, a été publié par les éditions J'ai Lu en 2022. Le style est sobre et fluide, distillant sur un mode badin les détails utiles pour renseigner le lecteur sur les lieux, les personnages et les situations, comme dans une conversation banale, selon un rythme assez lent, donnant de nombreux détails: "Je récupérai ma serviette dans le bureau que je partageais avec l'une des bibliothécaires à plein temps lors de mes interventions bénévoles du vendredi. J'enfilai son harnais à Diesel puis y accrochai sa laisse. Nous étions prêts à partir. La chaleur du mois d'août nous saisit sur le chemin jusqu'à ma voiture. J'ouvris les portières pour aérer un peu l'intérieur, puis m'assit pour mettre le contact et activer la climatisation.
Août. Cinq mois après les événements survenus dans Succès Mortel. Le jeune et brillant dramaturge Connor Lawton, coqueluche de Broadway et d'Hollywood, doit passer les deux prochains semestres à Athena dans le cadre de la résidence d'écriture organisée par l'université, où Laura, la fille de Charlie, vient de décrocher un poste de professeur de théâtre. Pistonnée par Connor avec lequel elle a eu une liaison quelques mois plus tôt, au grand dam de son père.
Tout semble se dérouler à merveille jusqu'au moment où Sean trouve une photo de sa sœur que quelqu'un a glissée dans la fente du courrier, représentant la jeune femme avec un A peint en rouge sur le front, référence évidente au roman de Nathaniel Hawthorne La Lettre Ecarlate. Plaisanterie douteuse ou réelle menace?
Les répétitions commencent dans une ambiance tendue, Connor excellant à se mettre à dos à peu près tout le monde à cause de son caractère égocentrique, de ses remarques aussi blessantes qu'injustifiées et ses insupportables sautes d'humeur. Mais un jour, Laura le retrouve mort chez lui, allongé sur le canapé, quelques heures seulement après une répétition houleuse. Il avait appelé Laura lui demandant de passer le voir. Quand elle est arrivée, la porte était entrebâillée.
Pourquoi Laura ment-elle quand elle déclare qu'elle a attendu dehors l'arrivée de son père? Et que contient la clef USB qu'elle donne à Charlie en cachette avant d'aller voir le shérif? Qui a fouillé le bureau qu'elle occupe à l'université? Que cherchait-on? La fameuse clef USB? Qui l'a assommée? Tous ces événements ont-ils un rapport avec la mort de Connor?
Incendie criminel, lettre piégée, agression mystérieuse, tous les ingrédients sont réunis pour faire de Théâtre Macabre un bon polar. Et pourtant, j'ai moins accroché qu'avec les précédents tomes. J'ai trouvé l'intrigue un peu poussive, les personnages parfois moins convaincants. Un peu d'essoufflement. Cela dit, Théâtre Macabre reste une agréable lecture, notamment grâce à Diesel, l'attachant félin de Charlie.
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