Dès la fin du XVIème siècle, sitôt après qu'Elizabeth a haussé son pays parmi les grandes
puissances navales, la littérature britannique se dote d'un genre nouveau, le récit maritime, que
Francis Drake et Walter Raleigh sont parmi les premiers à illustrer, et qui va connaître un succès
qui dure encore. Ces relations extraordinaires, où l'aventure, l'ailleurs, l'appel de l'inconnu
saisissent souvent le lecteur à chaque page, sont la plupart du temps l'oeuvre de médecins, de
capitaines, d'officiers ou de négociants, dont la vision du monde, si riche et si contrastée soit-elle,
subit nécessairement la marque de leur position dans la hiérarchie ou la société.
Avec la Vie de John Nicol (1822), la dunette fait place à l'entrepont, si l'on peut dire, et c'est un
monde bien moins connu, quoique tout proche, qui nous ouvre ses portes, celui des marins « de la
base », dont, faute d'éducation et de familiarité avec la chose écrite, les témoignages sont
beaucoup plus rares. Nous sommes sur les mêmes navires ; cependant, vu d'en bas, le monde
prend une couleur bien différente. Le récit est moins ambitieux, plus personnel ; c'est un individu,
un homme tout simple, qui nous livre son expérience, mais avec une acuité, un naturel, une
largeur d'esprit et une sensibilité qui donnent à ce récit, imprégné des grands thèmes du
romantisme ambiant - la jeunesse, l'amour, l'aventure et la destinée - un charme à la foi solaire et
tragique.
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