Haeryông, petit port au nord de la Corée.
C'est ici qu'est né Hyôndo, tout comme son père et son grand-père, propriétaire de bateaux. C'est ici que se joue l'histoire d'une famille en cet été qui débute pendant la seconde guerre mondiale et s'achève avec la mise en place du gouvernement communiste. En l'espace de quelques mois, le petit monde de Hyôndo, un garçon de neuf ans curieux et solitaire, bascule en même temps que celui des grands. Tous les jours, il est à son poste de guet dans le quartier où se trouve une stèle - cette " pierre tombale " témoin de l'Histoire - pour observerla démarche dandinante d'un marchand chinois, la violence de la police japonaise, ou l'arrivée de l'oncle, apportant avec lui les vestiges d'un passé que tous veulent oublier, l'opium, mais également la peur majeure de l'avenir : " la maladie d'Hiroshima ".
A l'automne, quand les Japonais laissent la place aux Russes, et quand tous ceux qui possédaient se retrouvent démunis et acculés, les parents de Hyôndo doivent faire un choix rester et connaître la honte, ou partir et devenir des étrangers dans leur propre pays. A travers le regard de l'enfant, le beau récit d'Oh Jung-Hi procède par touches subtiles et imagées, et suggère plus qu'il ne décrit l'intensité des sentiments et la violence de l'Histoire.
C’est depuis la pierre tombale, une stèle au milieu du petit village d’Haeryông, que Hyôndo observe le monde qui l’entoure. A neuf ans, il ne comprend pas tout des agitations de la guerre mais il note que les colons japonais quittent le village, chassés par les communistes venus libérés la Corée. Petit-fils de pêcheur et fils d’un propriétaire d’usine, Hyôndo découvre alors que pour les libérateurs russes, la propriété, c’est le mal. Alors que le peu que possède sa famille va leur être enlevé, qu’ils sont considérés comme des contre-révolutionnaires et que la misère les guette, ses parents décident de quitter le Nord. Un exil difficile pour tous ceux qui laissent derrière eux leur pays natal, leurs maigres biens et des membres de leur famille.
C’est avec beaucoup de délicatesse que Jung-hi Oh raconte ce petit village de Corée du Nord à travers les yeux d’un petit garçon. Hyôndo est parfois démuni face au comportement des adultes et surtout face à la marche de l’Histoire. Mais le sens de l’observation ne lui fait pas défaut. Il voit les Japonais fuir, les soldats russes s’installer. Il voit sa famille, jusque là respectée, devenir la cible de gens envieux et haineux. Il voit son oncle revenu d’Hiroshima avec un mal que nul ne peut guérir. Il voit la violence, la souffrance et la peur.
C’est un roman court mais qui en dit long sur les épreuves subies par le peuple coréen, d’abord sous le joug des Japonais, puis sous l’emprise des communistes. Le regard de Hyôndo sur le monde des adultes est innocent, souvent perplexe et montre bien l’impuissance de ceux qui subissent la guerre. Une belle histoire, triste mais aussi lumineuse.
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