La Maison chinoise traite principalement d'architecture, mais pas seulement : cet ouvrage vise à montrer comment le système de construction et d'aménagement de l'espace propre à la Chine ancienne se conjugue avec une certaine façon d'habiter et de vivre « domestiquement ». Il entreprend ainsi ce que l'on pourrait appeler une archéologie de l'habitat domestique. De nombreux aspects de la maison chinoise ont bien entendu déjà été étudiés et commentés, mais ce que vise cette étude, c'est à montrer et expliquer comment, dans l'architecture et l'aménagement de la maison, tout se tient et forme un système technique cohérent ; comment les questions de charpenterie, de disposition des édifices, de décoration intérieure et extérieure, d'aménagement des cours et des voiries, se raccordent entre elles ;
Comment « grande architecture » et architecture « vernaculaire » s'articulent. La bibliographie existante, évidemment importante, reste très technique ou monographique. Il paraissait donc opportun de faire le point de la question et de montrer comment tous ces aspects se relient.
Le lecteur découvrira au fil de chapitres richement documentés comment l'architecture a façonné la manière chinoise d'habiter le monde à travers les diverses fonctions organiques de la maison. La maison comme gîte, c' est-à-dire comme abri de ses occupants quand ils s' y retirent en dehors de toute activité ; la maison comme lieu de la socialité familiale, que les rites chinois marquent par la stricte séparation des sexes, le paternalisme domestique, la fidélité au grand culte des ancêtres, la complaisance aux petits cultes des esprits des aîtres, du foyer, et même des latrines ; la maison comme bien immobilier et comme resserre de biens mobiliers ; la maison comme secteur économique des activités d' entretien de ses habitants par le chauffage, la cuisine, les exercices corporels, l' hygiène ; la maison comme localisation de leurs activités professionnelles : travaux du lettré, auxquels peuvent s'ajouter un enseignement à des disciples choisis, voire des leçons rémunérées à une clientèle d'écoliers, métiers artisanaux divers ; la maison comme objet de décoration intérieure et extérieure et enfin comme spectacle sous l'éclairage du jour (par des fenêtres artistiquement découpée) et de la nuit (par des lampes et des lanternes plus ou moins ouvragées). De nombreuses illustrations complètent par l'image l'abstraction nécessaire à l'analyse.
Ce n'est pas le moindre mérite d'un ouvrage qui, en réussissant à tenir la gageure d'une synthèse des quelque six cents titres de sa bibliographie, domine d'emblée toute la littérature spécialisée, aussi bien en chinois qu'en langues occidentales.
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