Qui n'a aperçu, au détour d'une ruelle du souk de damas ou du caire, ces cavaliers parés de couleurs vives, le sabre au poing, dans des peintures sous verre ou sur tissu ? zîr sâlim, 'antar, abû zayd al-hilâlî, et d'autres encore.
Dans les cafés, sous les tentes des bédouins ou dans les villages lors des veillées du mois de ramadan, on a longtemps chanté et conté leurs extraordinaires aventures.
Malgré la modernisation de la société, ces héros de légende sont restés vivants dans toutes les mémoires. car, pendant des siècles, poètes, conteurs, rédacteurs et copistes anonymes ont transmis leur geste avec une constance étonnante, contribuant au maintien d'une véritable historiographie populaire parallèle à l'histoire savante des dynasties et des etats.
Dans ces grands feuilletons orientaux, ou alternent querelles de famille, histoires d'amour, exploits guerriers, intrigues et trahisons, c'est toute une société qui se représente elle-même : son passé, ses valeurs, ses espoirs, mais aussi ses souffrances et ses peurs.
Extrait de l'introduction de marguerite gavillet matar la geste de zîr sâlim, présentée ici dans une traduction allégée, prolonge une vieille légende de l'arabie préislamique, celle d'une chamelle dont le meurtre fut à l'origine d'une guerre particulièrement longue et sanglante entre deux tribus.
Jusqu'à l'aube du xxe siècle, le récit de cette guerre n'a cessé d'être modifié, enrichi, déplacé dans le temps et dans l'espace et adapté aux différents contextes des pays où il s'est répandu. et, peu à peu, en a émergé le personnage hors du commun de zîr sâlim, chevaucheur de lions, faucheur de têtes. et ivrogne impénitent.
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