Une étude nouvelle sur La Diplomatie Française au temps de Louis XIV ne semblait pas s'imposer après les travaux de l'École historique française, de Mignet, de Legrelle, d'Émile Bourgeois, de Pagès et de tant d'autres, auxquels il faut joindre les publications faites à l'étranger ; elle n'aurait point de particulière raison d'être, si le sous-titre que nous avons cru devoir lui donner, Institutions, moeurs et coutumes, n'indiquait l'orientation spéciale de nos recherches et l'idée générale qui les a guidées.
Il nous a paru que nos maîtres et devanciers avaient surtout cherché, les uns à retracer les
grandes lignes de la politique française au XVIIe siècle, les autres à mettre en lumière certaines périodes mal éclaircies, certains compartiments pour lesquels le dépouillement des textes avait été insuffisant. Quant à la diplomatie de Louis XIV, analysée comme institution, dans ses rapports avec les traditions et les coutumes anciennes, tels que les suit ou les contrecarre l'usage de l'Europe de ce temps, elle n'a point fait l'objet à notre connaissance de travail d'ensemble,
mais seulement d'articles fragmentaires 1. Les grandes histoires de France, comme aussi les manuels techniques, décrivent les institutions politiques, administratives, militaires, mais passent sous silence les institutions diplomatiques. Pourtant un nom doit être rappelé au début de cet essai, celui d'Albert Sorel. C'est un prélude admirable à L'Europe et la Révolution française que l'exposé largement esquissé des moeurs politiques de l'Europe sous l'ancien régime. Grande fresque
un peu rapide, dans laquelle le XVIIe siècle français n'occupe que quelques pages ! Beaucoup plus restreint et beaucoup plus précis est le sujet que nous nous sommes proposé. Il nécessite l'examen d'un certain nombre de problèmes que Sorel n'a pu qu'effleurer.
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