Les héros ne sont jamais parfaits. Grey Owl, un Anglais né Archie Belaney, précurseur de l'écologie, le plus célèbre des Canadiens des années 1930, héros romantique, était aussi un imposteur merveilleux. Un romantique.
Son enfance malheureuse - abandonné de ses parents, il est élevé par deux tantes sévères - le pousse à se réfugier dans la lecture et un univers peuplé d'images romantiques des Indiens d'Amérique du Nord.
Émigré au Canada en 1906, Belaney se dirige vers le nord sauvage à la frontière du Québec et de l'Ontario. Il s'invente des origines apaches, se teint les cheveux en noir, assombrit sa peau avec du henné et passe des heures devant un miroir à s'exercer au stoïcisme " indien ". Chasseur, trappeur, guide, mauvais garnement, c'est une jeune iroquoise, Anahareo, à qui il ne révélera jamais la vérité sur ses véritables origines, qui l'amènera à se transformer en protecteur des animaux, en véritable écologiste avant l'heure.
Déjà, au retour de la Grande guerre, il se rend compte que la dévastation des forêts par le développement économique en fait rapidement un véritable désert biologique. Les forêts d'antan succombent, les animaux disparaissent. Un jour qu'il attrape et tue une mère castor, il entend les cris de ses petits et s'apprête à leur donner le même sort, Anahareo le supplie de les épargner. Au fil de l'hiver et de l'été 1929, les deux castors font sa conquête. Ils réveillent en lui " la tendresse qui dort dans le coeur de l'être humain ". Il ne pourra plus tuer.
Pour assurer sa subsistance, Archie s'essaie à l'écriture. Dans son premier article, destiné à la revue anglaise Country Life, il se présente comme un " écrivain indien " et, pour la première fois, signe " Grey Owl ". Il se lance avec acharnement dans un manuscrit qui paraîtra en 1931 sous le titre de La Dernière Frontière. Le livre de Grey Owl révèle son merveilleux talent de conteur, sa " conversion " et l'urgence de protéger la nature. Le livre connaît un grand succès, et l'auteur devient l'enfant chéri de la presse. En 1936, Grey Owl fait un retour triomphant en Angleterre sous le nom de Hiawatha. Partout, il fait salle comble et répète le même message : " La nature ne nous appartient pas, nous lui appartenons. " Son succès atteint un summum en 1937 lorsqu'il rencontre le roi et la reine. Il effectue ensuite une frénétique tournée de conférences au Canada et aux États-Unis. Il meurt le 7 avril 1938, des suites de l'abus d'alcool et d'épuisement.
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