Petit paysan originaire d'un village situé à la limite de la Champagne et de la Bourgogne, Valentin Jamerey devient une célébrité en son temps. D'extraction fort modeste, après avoir été serviteur de quelques ermites, il devient bibliothécaire des ducs de Lorraine, puis directeur du Cabinet impérial des monnaies à Vienne - un des quatre directeurs de l'empereur François Ier. La quarantaine passée, Duval est célèbre au-delà du cercle lorrain, suite à deux rencontres à la Cour de Lunéville, durant la régence de la duchesse douairière Élisabeth-Charlotte d'Orléans. En mai-juin 1731, il fait la connaissance de Johann-George Keyssler, un voyageur d'origine bavaroise qui publie, en 1740, un récit de sa vie. Il rencontre également à Lunéville, Voltaire, qui se réfugie, en mai et juin 1735, aux côtés de la duchesse de Richelieu, à la Cour de Lorraine, pour se mettre à l'abri d'une lettre de cachet suite à la circulation de copies de son pamphlet irrévérencieux et iconoclaste, La Pucelle. Une lettre de Mme Du Châtelet datée de 1739 nous indique qu'elle connaissait et estimait Duval. Enfin, les Mémoires de Duval ont beaucoup contribué à sa célébrité de son vivant: il devient l'incarnation du philosophe autodidacte.
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