Après la période de l'espoir vient celle de l'épreuve. La famine menace la campagne. John Fielding affrète un navire et, au mépris d'une violente tempête, tente de débarquer une cargaison de vivres sur le sol irlandais.
Pendant son absence, le cottage de la famille Fitzgerald brûle et la belle Kathleen disparaît. Lancé à sa recherche, John verra son destin vaciller lorsque, mêlé malgré lui à la révolte des "Invincibles", il assiste à la tentative de prise de l'hôtel de ville de Galway par les insurgés. Pris dans la tourmente des charges de cavalerie, sous le feu d'un régiment de fantassins anglais, saura-t-il éviter le sort de ses compagnons ?
Entre mort brutale et déportation, la plupart d'entre eux connaît une fin tragique; en effet, ceux qui n'ont pas versé leur sang dans les rues de la ville sont embarqués, après un procès expéditif, sur un bateau-prison à destination de l'Australie. Et si d'aventure l'un ou l'autre tente une évasion, c'est pour connaître le sort de naufragés volontaires, livrés au hasard des flots.
La réussite dédaigne l'adversité; à côté des douleurs publiques, la vie mondaine suit son cours, allant de fêtes en mariages fastueux, au moyen desquels les familles en vue renforcent leur puissance au mépris des aspirations individuelles et en sacrifiant de manière cynique tel ou tel de leurs membres. Pourtant, la peine et le malheur finissent par les atteindre au moment où ils y pensent le moins et, sans prendre garde à leur état privilégié, leur infligent de cruelles expiations.
Dans ces bouleversements étranges, les caractères se révèlent et ceux qu'on croyait faibles ou vains prennent, au fil des évènements, une dimension inattendue.
Et puis, du fond de cette sinistre tour de Dungaire où gît un mourant, une étincelle jaillit, de celles qui peuvent allumer - qui sait ? - une brindille de bonheur.
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