Voici le récit du destin extraordinaire de Yashka, simple paysanne russe qui s'est engagée dans l'armée du Tsar dès le début de la Première Guerre mondiale. Lorsque survient la révolution de mars 1917, elle obtient du gouvernement provisoire de créer un bataillon de femmes placé sous son commandement.
Si certains font d'elle une haute figure du féminisme, Yashka aspire seulement à sauver sa « Sainte Russie » et à faire honte aux hommes qui ont renoncé à se battre dans l'espoir d'une paix séparée. Pourtant, lors de la dernière offensive de l'armée russe, le «bataillon de la mort» conduit par Yashka se fait massacrer en pure perte.
Dans la guerre civile qui s'annonce, elle s'engage du côté de la contre-révolution. Les événements la poussent à quitter la Russie et à rejoindre l'Amérique afin d'y effectuer une tournée de propagande pour les «blancs». C'est là qu'elle rencontre Isaac Levine, un exilé russe à qui elle raconte son histoire. Publié en 1919, ce récit était tombé dans l'oubli. Stéphane Audoin- Rouzeau et Nicolas Werth le ressuscitent en soulignant la véracité et la portée historique de ce texte exceptionnel.
Stéphane Audoin-Rouzeau est directeur d'études à l'EHESS (École des hautes études en sciences sociales).
Nicolas Werth est directeur de recherche à l'IHTP (Institut d'histoire du temps présent).
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