Chine, 1934 - Dès son arrivée au port de Guilin, Rose, une jeune Anglaise, se prend d'affection pour XieXie, une servante chinoise au service de son mari. Raymond, que Rose est venue rejoindre, est grandement accaparé par la mine dont il est le directeur. Il voit donc d'un bon oeil la relation qui naît entre les deux femmes.
Pendant ce temps, la situation politique se dégrade en Chine. Alors que les troupes nationalistes de Tchang Kaï-chek et celles, communistes, de Mao Dsedong s'affrontent, l'arrivée imminente des Japonais crée la panique à Guilin. Les Occidentaux sont obligés de rentrer dans leur pays. Rose et Raymond ne se résigneront toutefois pas à laisser XieXie derrière eux...
Un roman dépaysant, d'une grande délicatesse, qui nous transporte dans une époque troublante et méconnue de l'occupation coloniale de la Chine.
1934. La jeune Anglaise Rose débarque à Guilin, dans le sud de la Chine, où son mari Raymond est directeur d’une mine de charbon. Un triangle amoureux se met en place entre le couple et sa domestique chinoise XieXie, dont la grossesse vient à point combler le désir d’enfant d’une Rose condamnée aux fausses couches. Mais l’invasion japonaise qui, en 1937, force temporairement la trêve entre l’armée nationaliste de Tchang Kaïchek et les troupes communistes de Mao Zedong, provoque la fuite précipitée des Occidentaux. Dans la panique générale, Rose et Raymond parviendront-ils à emmener XieXie, dont le terme est désormais imminent ?
Après une première partie assez peu convaincante, centrée sur une très angélique romance qui saupoudre de bons sentiments et de sensualité lesbienne un amour ancillaire triangulaire sans doute trop idéalisé pour son contexte colonial, on se laisse plus volontiers emporter par l’accélération du récit, lorsque la réalité et ses contingences viennent dramatiquement rattraper les gentils tourtereaux. Entrecoupée de rappels, brefs mais efficaces, des évènements qui, dès le milieu du XIXe siècle, firent de la Chine une semi-colonie soumise aux puissances occidentales et au Japon, dans un cycle interminable de guerres civiles et d’occupations étrangères, la narration prend alors plus d’ampleur, en même temps qu’une réelle intensité dramatique. Alors qu’approche l’encore invisible, mais implacable marée japonaise précédée par la rumeur de ses exactions, l’on assiste, impuissant, au développement d’une tragédie aux allures de sauve-qui-peut général.
D’une écriture fluide et agréable, mais émaillée çà et là d’expressions peut-être plus correctes au Canada qu’en France ; d’une sobriété efficace favorisant rythme et suspense avec une juste dose de contexte historique, mais assis sur une romance un peu trop fleur bleue pour demeurer vraiment crédible ; ce premier roman pas inintéressant m’aurait sans doute bien davantage séduite dans une version plus ambivalente quant aux sentiments et motivations de Rose et de Raymond vis-à-vis de leur domestique chinoise XieXie.
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